La exposición prolongada a la cocaína puede causar cambios permanentes en la forma en la que los genes se activan y desactivan en el cerebro, un hallazgo que permitirá desarrollar tratamientos más efectivos para muchos tipos de adicciones, indicaron unos investigadores estadounidenses.

Un estudio con ratones realizado por el equipo de Ian Maze, de la Escuela de Medicina Mount Sinai de Nueva York, reveló que la adicción crónica a la cocaína impedía que una enzima específica realizara su trabajo de supresión de algunos genes en los circuitos cerebrales del placer. Este efecto hacía que los roedores ansiaran aún más la droga.

La investigación ayuda a explicar cómo el consumo de cocaína modifica el cerebro, dijo la doctora Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud, que financió el estudio publicado en la revista Science.

“Este hallazgo permite una nueva comprensión sobre cómo el uso reiterado de drogas modifica de manera duradera la función de las neuronas“, manifestó Volkow en una entrevista telefónica. Para el estudio, el equipo administró dosis reiteradas de cocaína a un grupo de ratones jóvenes y a otro, dosis repetidas de una solución de sal tras suministrarles una única dosis de cocaína.

Los autores hallaron que una de las formas en que la cocaína altera los circuitos de recompensa del cerebro es a través de la represión del gen 9A, que genera una enzima que juega un papel clave en la activación y desactivación genética.

Otros estudios encontraron que los animales expuestos a la cocaína durante un período de tiempo prolongado se someten a cambios drásticos en la manera en que los genes se activan y desactivan, y desarrollan una preferencia muy fuerte por la cocaína.

Este trabajo ayuda a explicar cómo sucede esto, dijo Volkow, e incluso nos conduciría a encontrar nuevas formas de superar la adicción. En el estudio, Maze y sus colegas demostraron que estos efectos podrían evitarse aumentando la actividad del gen 9A. “Cuando se hace eso, se evitan completamente los efectos del consumo crónico de cocaína”, añadió.

Maze señaló que este mecanismo no se reduce sólo a la dependencia de la cocaína y que podría generar una nueva área de investigación en las adicciones generadas por otras drogas, incluyendo el alcohol e incluso la nicotina.