Sin embargo, este experto se ha encontrado con que «la adicción a la nicotina comienza muy rápidamente, con dosis muy pequeñas» de este alcaloide.

Adictos a la nicotina

DiFranza y su equipo —procedentes de la Escuela de Medicina de la Universidad de Massachusetts , en EEUU— han llegado a estas conclusiones tras evaluar a casi 700 niños de entre 12 y 13 años.

Casi la mitad de los participantes reconoció haber consumido tabaco durante el seguimiento (30 meses) y afirmó que había comenzado a fumar poco antes de cumplir los 12 años (como media).

De entre estos 332 chavales, el 40% presentaba signos de adicción a la nicotina, como ansiedad o síndrome de abstinencia (irritabilidad, mal humor…) y eso que, en apariencia, los pequeños adictos no fumaban ‘demasiado’: una vez a la semana o en algunos casos solamente una vez al mes.

El tiempo que los chavales tardaban en volverse adictos al cigarrillo también parecía ser poco. «La mitad de los niños se ‘engancharon’ cuando llevaban menos de dos meses fumando», aclara DiFranza. En el caso de las chicas, la situación era peor: muchas se volvían adictas en menos tiempo (tres semanas) y mostraban más síntomas de dependencia que ellos.

Cannabis

Probar otra sustancia adictiva (la marihuana) durante la adolescencia también implica riesgos.

Una encuesta realizada por el gobierno estadounidense, en concreto por los Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA) , ha constatado que las personas que comenzaron a consumir cannabis antes de los 15 años solían haber tomado otras sustancias ilegales: la mayoría había probado la cocaína o bien fármacos con receta aunque con fines recreativos, mientras que el 9% había consumido heroína.

Por el contrario, entre los entrevistados que nunca habían consumido marihuana sólo un 5% había abusado de medicamentos y únicamente el 1% había tomado cocaína o heroína.

Consumo de otras drogas

Asimismo, entre los adultos que habían consumido marihuana de chavales había más personas adictas al alcohol o a las drogas: un 18%, frente a un 2% de los que no habían probado el cannabis siendo adolescentes.

Por eso, los autores advierten de que «el consumo temprano de marihuana expone a los jóvenes al riesgo de dependecias de drogas, consecuencias físicas y cognitivas a largo plazo y problemas sociales». Y es que, de acuerdo con Charles Curie —director del SAMHSA—, «el abuso de la marihuana daña la capacidad de la gente joven para retener información durante sus años de aprendizaje, cuando el cerebro aún se está desarrollando».

Este último hecho —que el cerebro aún esté evolucionando— podría explicar además por qué los jóvenes son más vulnerables a la adicción a la nicotina que los adultos, de acuerdo con el trabajo de ‘Tobacco Control’.

DiFranza concluye afirmando: «Me gustaría que se transmitiese a los chicos el mensaje de que no se puede experimentar con el tabaco. No hay modo de fumar con seguridad. Necesitamos convencerlos de que incluso probar un cigarro puede ocasionar una adicción para toda la vida».